Polski laureat Nagrody Nobla opisał moc i piękno wodospadu Niagara

Czasami dwie pozornie niezwiązane ze sobą rzeczy łączą się, aby przypomnieć nam o znaczeniu wydarzeń historycznych w naszym społeczeństwie. Przykładowo 28 września 2023 r. w tej gazecie ukazał się artykuł o spotkaniu zamykającym Polskie Towarzystwo Kulturalno-Historyczne Niagara. W następny poniedziałek organizacje prasowe zaczęły ogłaszać zwycięzców tegorocznych Nagród Nobla. Wszystkie te historie przypomniały mi, że wodospad Niagara był miejscem pierwszej wizyty urodzonego w Polsce laureata Nagrody Nobla w zachodnim Nowym Jorku.

Kiedy Henryk Sienkiewicz otrzymał w 1905 roku literacką Nagrodę Nobla, był już jednym z najsłynniejszych i poczytnych autorów na świecie. Popularność ta rozprzestrzeniła się ogólnie na Stany Zjednoczone i zachodni Nowy Jork. styczeń 1 sierpnia 1899 r. w wydaniu The Buffalo Sunday Morning News: „Niewiele osób jest dziś bardziej znanych w świecie literackim niż Henry Sienkiewicz. . . . Jego najpopularniejsza książka „Quo vadis” zachwyciła czytelników i sprzedała się w setkach tysięcy egzemplarzy w Ameryce i Wielkiej Brytanii.
Sienkiewicz urodził się 5 maja 1846 roku w Sieds. Po studiach na Uniwersytecie Warszawskim rozpoczął pracę jako dziennikarz. Polska była wówczas narodem podzielonym, znajdującym się pod wojskową okupacją wojsk Rosji, Prus i Austrii. Zimą 1875 roku niewielka grupa patriotów spotkała się w Warszawie w domu utalentowanej aktorki Heleny Modrzejewskiej. Zaniepokojona ograniczeniami wolności w Europie komisja podjęła decyzję o zbadaniu możliwości założenia polskiej osady w Kalifornii. Sienkiewicz zgodził się najpierw odwiedzić Amerykę w celu rozpoznania potencjalnych lokalizacji. Aby sfinansować swój wyjazd, Sienkiewicz zorganizował publikację w Gazecie Polskiej serii artykułów o swoich przeżyciach.
19 lutego 1876 roku Sienkiewicz udał się do Nowego Jorku. Po krótkim pobycie w tym mieście udał się na zachód przez Syracuse i Rochester do wodospadu Niagara, gdzie zatrzymał się, aby zbadać jego słynną zaćmę. W eseju przesłanym swemu wydawcy w Warszawie Sienkiewicz obszernie opisał wodospad. W tłumaczeniu Charlesa Morleya opis ten obejmuje:
„Zaprawdę, samo wspomnienie tej sceny otępia mój umysł i sprawia, że ​​pióro wypada mi z ręki. Ogromne wody jeziora Erie, wpadające potężną gardzielą do jeziora Ontario, nagle tracą swoje łożysko i w dwóch miejscach wpadają w otchłań . Na pierwszy rzut oka dzicy, wściekli i wściekli. Ziemia wydaje się nie wytrzymywać ciężaru i uderzenia wody. . . Ryk wody jest ogłuszający. Ostry wiatr kłuje w twarz pianą. Czasem pęka mgła. nagle od podstawy wodospadu i zasłania wszystko z pola widzenia. Potem znowu znika i widzisz pianę, całą w dłoni. Opada przejrzyście jak przedmiot w środku.
Sienkiewicz opisał także wchodzenie po drewnianych schodach prowadzących do miejsca pod wodospadem. „Nie ma nic piękniejszego niż widok na wodospad w pomieszczeniu”.
Choć Sienkiewicz był jednym z najpopularniejszych Polaków odwiedzających Wodospad Niagara, z pewnością nie był pierwszym. Przed wyjazdem Sienkiewicz odwiedził muzeum poświęcone historii cudu przyrody miasta. W artykule, który wysłał do publikacji w Warszawie, ściany budynku „pokryły tysiące napisów w języku angielskim, francuskim, włoskim i innych językach. Przyjrzałem się także napisom polskim i rosyjskim, bo każdy uważa za swój obowiązek zostawić tu swój podpis i datę przybycia.
Z wodospadu Niagara Sienkiewicz przedostał się do Kanady. Jego pociąg jechał do Hamilton, Detroit, Omaha i Kalifornii, gdzie wybrał Anaheim na miejsce założenia polskiej kolonii. Tam ostatecznie dołączył do Heleny Modrzejewskiej, jej męża i niewielkiej grupy polskich intelektualistów. Ich plany osiedlenia się na stałe nie powiodły się, ale Helena Modrzejewska opanowała angielski, a Sienkiewicz kontynuowała pracę reportera w Polsce.
20 sierpnia 1877 roku Madame Modrzejewska wznowiła karierę aktorską w San Francisco. Dzięki pochlebnym recenzjom szybko stała się czołową gwiazdą amerykańskiego teatru. Tymczasem Sienkiewicz zdecydował się na powrót do Europy. Przed wyjazdem z Nowego Jorku pod koniec marca 1878 roku Sienkiewicz podróżował z Modrzejewską w tournee po jej występach po głównych miastach wschodnich Stanów Zjednoczonych. Jak donosi „Buffalo Courier”, aktorka odwiedziła Buffalo 18 marca 1878 roku. Prawdopodobnie Sienkiewicz stacjonował w drugim co do wielkości mieście stanu Nowy Jork.
Sienkiewicz zmarł 15 listopada 1916 r. W obszernym artykule wstępnym dziennik „The Buffalo Express” stwierdził, że wiadomość o jego śmierci „przyniesie prawdziwy smutek każdej polskiej kolonii w Ameryce i odbije się w ogóle w świecie literackim”. W gazecie zauważono: „To interesujący fakt, że jeden z największych powieściopisarzy naszych czasów. . . Powinien zdobyć światową sławę, pisząc opowiadania dla małych magazynów. Jedną z takich historii jest jego relacja z wizyty nad wodospadem Niagara.
Mogę się tylko domyślać, że Sienkiewicz mógł zatrzymać się w Buffalo, ale na pewno znamy jego przygody w sąsiedniej gminie na północy. Na przestrzeni lat zachodnią część Nowego Jorku odwiedzali także inni polscy laureaci Nagrody Nobla. Jednak taka pierwsza wizyta zainspirowała młodego dziennikarza do poinformowania swoich czytelników w Polsce o majestatycznym pięknie wodospadu Niagara. Krótka podróż Sienkiewicza to tylko jeden z przykładów wydarzeń historycznych, które od lat cieszą się zainteresowaniem polskich organizacji kulturalnych.