James Harden prowadzi 76ers Celtics o 45 punktów, tracąc 3

BOSTON — Sekunda po drugiej tykała, gwiazda Philadelphia 76ers, James Harden, wypatrywał kosza i obrońcy, centrum Boston Celtics, Ala Horforda, a Sixers przegrywali o jedną bramkę w ostatnich sekundach pierwszego meczu East. Półfinały konferencji w poniedziałek wieczorem.

I tak jak niezliczoną ilość razy w swojej karierze w Hall of Fame, Harden dostrzegł moment, w którym mógł stworzyć klasę niezbędną do zdjęcia swojej opatentowanej wielowarstwowej bluzy — i wykorzystał to.

Kiedy piłka delikatnie wpadła do siatki po raz ostatni Hardena tego wieczoru – zdobywając przy okazji 45 punktów w karierze – jego kolega z drużyny, Joel Embiid, dziko świętował na linii bocznej, a Harden i 76ers ukradli boisko. Z ekscytującym zwycięstwem 119-115 bez niego.

„Od minuty nie czułem żadnego z tych obszarów” – powiedział później Harden z uśmiechem. „Wiesz, co mam na myśli? Po prostu bądź agresywny, strzelaj do koszykówki i rób to, co chcę.

„Czułem się naprawdę dobrze… Jestem w stanie to zrobić, więc czułem się dobrze. Dobrze było zrobić te zdjęcia, dać sobie szansę”.

Niewielu wierzyło, że Filadelfia będzie miała duże szanse, gdy Embiid, który skręcił prawe kolano 20 kwietnia, zostanie oficjalnie wykluczony po prawie 90 minutach pierwszego meczu.

Ale niewielu uwierzyłoby, że Harden zaprezentuje prawdopodobnie najlepszy występ w swojej karierze play-off. Wyszedł i oddał swoje pierwsze pięć strzałów, nadając ton Filadelfii w nocy, kiedy gra groziła wczesnym odejściem od 76ers dzięki Bostonowi, który w pierwszej kwarcie zdobył 17 na 20 z boiska.

To, że mecz był wciąż tak bliski, było tylko zasługą Hardena.

„Myślałem, że ma dziś idealną mentalność” – powiedział trener 76ers, Doc Rivers. „Naprawdę to zrobił. Jestem z niego bardzo szczęśliwy, ponieważ po prostu mówi ci, co może zrobić w niektóre noce”.

„Facet jest Hall of Fame, a wszystko, co słyszysz, to inne rzeczy o nim. I był fajny”.

Gdy Embiid został odsunięty na bok, Filadelfia skupiła się na robieniu czegoś, co często robią Celtics: próbie wygrania meczu matematycznego poprzez outboksowanie Bostonu z głębi. Harden – który trafił 17 na 30 z gry, w tym 7 na 14 z dystansu za 3 punkty – wykonał ponad połowę mniej rzutów za 3 punkty niż cała drużyna Celtics (26) i zdobył prawie najwięcej (Boston zakończył z 10).

I żaden nie był większy niż ten, który trafił nad Horfordem, który nastąpił po dzikiej sekwencji, w której Malcolm Brogdon rzucił proste podanie do Therese Maxe z 0,1 sekundy na zegarze czasu akcji, pozwalając Maxe pobiec przed polem i ułożyć się. Piłka zaczęła dawać Filadelfii jednopunktowe prowadzenie.

Kiedy Jason Tatum został sfaulowany podczas ofensywnego posiadania piłki, Rivers zapętlił George’a Nyanga w miejsce Paula Reeda, zanim Tatum wykonał swój drugi rzut wolny, decydując się nie wykorzystać swojej ostatniej przerwy i zamiast tego dać Hardenowi szansę na znalezienie swojej ulubionej gry.

Kiedy Harden zdał sobie sprawę, że Celtics nie zamierzają go podwoić, po prostu to zrobił.

„Zszedłem z ekranu, zastanawiając się, czy zamierzają umieścić dwóch na piłce” – powiedział Harden. Więc kiedy przeszedłem przez ekran i wyciągnąłem piłkę, to było jak: „Zostań w domu, to gra jeden na jednego”. … Wtedy szukam tylko siebie i tylko siebie [saying]– Cóż, nad tym pracuję na co dzień.

„Uzyskaj najlepsze dostępne ujęcie bez względu na to, co to jest. I wiesz… podnieś to i strzelaj”.

Następnie trener Celtics, Joe Mazzola, został zapytany, czy jego zdaniem Boston powinien był spróbować podwoić drużynę Hardena w tym ostatnim posiadaniu, zamiast zostawiać go odizolowanego od Horforda, biorąc pod uwagę tempo, jakie osiągnął podczas gry.

„Podwoiliśmy się w pierwszej połowie, a oni mieli sześciopunktowe double-double na Harden” – powiedział Mazzola. „Z perspektywy czasu zawsze jest 20-20. Gdybyśmy tego nie podwoili, byłaby to świetna obrona. Gdybyśmy podwoili, a oni trafili, brzmiałoby to:„ Dlaczego podwoiliśmy? „

Ale Celtics nie podwoili Hardena, więc wstał i zakopał sztylet w Bostonie i zgromadził wyprzedaż 19 156, co dało 76ers ogromne zwycięstwo.

76ers nie tylko ukradli przewagę u siebie w serii, ale zrobili to bez Embiida – który mógłby zostać MVP NBA we wtorek wieczorem, kiedy on lub Nikola Jokic z Denver Nuggets lub napastnik Milwaukee Bucks Giannis Antetokounmpo. Zwycięzca zostanie wybrany.

Teraz, gdy Embiid wraca do zdrowia po skręceniu LCL, 76ers osiągnęli już to, co zamierzali zrobić, kiedy przybyli do Bostonu.

„Myślę, że jesteśmy dumni, że gramy bez wielkiego gościa” – powiedział napastnik 76ers, PJ Tucker. „Chociaż jest dobry, myślę, że daje innym ludziom szansę na awans i grę. James może coś zrobić, Tyrese jest oczywiście naprawdę dobry bez Joe i wszyscy… wszyscy zrobili z nim mały krok… To takie dla nas zaszczyt”.

Był to niewątpliwie powód do dumy dla Hardena, który powiedział, że po zwycięstwie Philadelphii w czwartym meczu nad Brooklyn Nets w pierwszej rundzie, skupił się w tym sezonie na poświęceniu dla dobra drużyny. Ale tej nocy, kiedy Embiid odpadł, nie chodziło o poświęcenie — chodziło o bycie agresywnym i próbę poprowadzenia Filadelfii do zwycięstwa.

„Nie muszę składać oświadczenia” — powiedział Hardin. „Moi trenerzy, moi koledzy z drużyny, to, czego oczekiwali ode mnie przez cały rok, to bycie facylitatorem i załatwienie Joela koszykówki i zdobycie gola, kiedy to konieczne. Joela nie było tu dziś wieczorem, wiesz, co mam na myśli? Wiedziałem, że wejście w Tej serii.

Teraz jest jak: „Ok, otwórz podłogę. James, bądź agresywny. A dziś wieczorem byłem agresywny. Więc nie chodzi o to, że nie mogę tego zrobić, po prostu… To moja rola dla tego zespołu. Jeśli chcesz, żebym to zrobił [what I did] Dziś wieczorem też mogę to zrobić.

„Nie sądzę, aby wielu graczy mogło to zrobić. Więc tak, doceniam to”.