Łazik Curiosity dociera do krawędzi Marsa, gdzie woda pozostawiła nagromadzone śmieci

Uważa się, że Gediz Vallis Ridge jest pozostałością potężnych starożytnych strumieni gruzu i jest celem od dawna poszukiwanym przez zespół naukowy łazika.

Trzy miliardy lat temu, w środku jednego z ostatnich okresów mokrych MarsPotężne strumienie gruzu niosły błoto i skały w dół zbocza masywnej góry. Odłamki rozłożyły się w kształcie wachlarza, który później został zniszczony przez wiatr, tworząc wysoki grzbiet, co stanowi interesujący zapis wodnej przeszłości Czerwonej Planety.

Podróż ciekawości do Ridge

Teraz, po trzech próbach NASAŁazik marsjański Curiosity dotarł do grani i uchwycił formację w panoramicznej mozaice obejmującej 360 stopni. Poprzednie najazdy zostały udaremnione przez skały typu „krokodyli grzbiet” o ostrych krawędziach i stromych zboczach. Po jednej z najcięższych wspinaczek, z jakimi kiedykolwiek spotkała się misja, Curiosity przybył 14 sierpnia w miejsce, w którym mógł zbadać długo oczekiwany grzbiet za pomocą swojego automatycznego ramienia o długości 7 stóp (2 metrów).

Przeciągnij myszką po tym 360-stopniowym filmie, aby poznać widok uchwycony przez kamerę Mastcam na należącej do NASA platformie Curiosity, gdy łazik marsjański był zaparkowany obok grzbietu Gediz Vallis. Źródło: NASA/Laboratorium Napędów Odrzutowych– Kalifornijski Instytut Technologii / MSSS / Uniwersytet Kalifornijski w Berkeley

„Po trzech latach w końcu znaleźliśmy miejsce, w którym Mars pozwolił Curiosity bezpiecznie dotrzeć na strome wzgórza” – powiedział Ashwin Vasavada, naukowiec projektu Curiosity w Jet Propulsion Laboratory NASA w południowej Kalifornii. „To ekscytujące móc wyciągnąć rękę i dotknąć skał przeniesionych z wysokich miejsc na górze Sharp, których nigdy nie moglibyśmy odwiedzić z ciekawością”.

Odkrycia na górze Sharp

Łazik wspina się po dolnej części wysokiej na 5 km góry Sharp od 2014 roku, odkrywając po drodze ślady starożytnych jezior i strumieni. Poszczególne warstwy góry reprezentują różne epoki w historii Marsa. W miarę wzrostu ciekawości naukowcy dowiadują się więcej o tym, jak krajobraz zmienia się w czasie. Grzbiet Gediz Vallis był jednym z ostatnich obiektów, które utworzyły się na górze, co czyni go jedną z najmniejszych geologicznych kapsuł czasu, jakie zobaczy Curiosity.

Góra Sharp wznosi się około 5,5 km nad dnem krateru Gale. Ten ukośny widok góry Sharp powstał na podstawie danych dotyczących wysokości i zdjęć z trzech orbiterów marsjańskich. Widok skierowany jest na południowy wschód. Średnica krateru Gale wynosi 154 kilometry. Źródło obrazu: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS

Rzadkie spostrzeżenia i przyszłe wysiłki

Łazik spędził 11 dni na grani, zajęty robieniem zdjęć i badaniem powstawania ciemnych skał, które najwyraźniej powstały w innym miejscu góry. Strumienie gruzu, które pomogły w utworzeniu grzbietu Gediz Vallis, niosły te skały – i inne mniejsze głazy na grani, niektóre wielkości samochodów – z warstw znajdujących się wysoko na górze Sharp. Skały te zapewniają rzadki widok materiałów znajdujących się w górnej części góry, które ciekawscy mogą zbadać.

Należący do NASA łazik Curiosity wykorzystał instrument ChemCam do obserwacji skał na grzbiecie Gediz Vallis w dniach 15–17 listopada 2022 r., czyli w godzinach 3653–3655 marsjańskiego dnia (sol) misji. Uważa się, że skały te zostały w starożytności zmyte przez strumienie gruzu i mogą być jednym z najnowszych dowodów na istnienie wody w stanie ciekłym, którą Curiosity widzi na górze Sharp. Źródło zdjęcia: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/IAS/LPG

Przybycie łazika na grzbiet umożliwiło także naukowcom pierwsze zbliżenie zerodowanych pozostałości elementu geologicznego zwanego wentylatorem strumienia gruzu, w ramach którego płynące gruzy rozprzestrzeniają się po zboczu w kształcie wachlarza. Wentylatory strumienia śmieci są powszechne zarówno na Marsie, jak i na Ziemi, ale naukowcy wciąż odkrywają, jak powstają.

– powiedział geolog William Dietrich, członek zespołu odpowiedzialnego za misję Uniwersytet Kalifornijski w Berkeley, który pomógł w badaniach Curiosity nad grzbietem. „Ogromne głazy wyrwano z wysokiej góry powyżej, zrzucono w dół wzgórza i rozrzucono w wachlarzu poniżej. Wyniki tej kampanii popchną nas do lepszego wyjaśnienia takich wydarzeń nie tylko na Marsie, ale nawet na Ziemi, tam, gdzie stanowią naturalne zagrożenie.”

Trasa, którą łazik marsjański Curiosity należący do NASA przejeżdżał przez dno góry Sharp, jest tutaj pokazana jako blada linia. Różne części gór są klasyfikowane według koloru; Curiosity znajduje się obecnie w pobliżu górnego krańca grzbietu Gediz Vallis, który jest pokazany na czerwono. Źródło obrazu: NASA/JPL-Caltech/ESA/University of Arizona/JHUAPL/MSSS/USGS Centrum Nauk Astrogeologicznych

19 sierpnia kamera Mastcam łazika zarejestrowała 136 zdjęć sceny na grzbiecie Gediz Vallis, które po połączeniu w mozaikę zapewniają 360-stopniowy widok na okolicę. To panoramiczne zdjęcie przedstawia ścieżkę pokonaną przez Curiosity w górę zbocza góry, w tym przez dolinę Marker Band, gdzie odkryto dowody na istnienie starożytnego jeziora.

Podczas gdy naukowcy wciąż przeglądają zdjęcia i dane z grzbietu Gediz Vallis, Curiosity podjął już kolejne wyzwanie: znalezienie trasy do kanału nad grzbietem, aby naukowcy mogli dowiedzieć się więcej o tym, jak i gdzie woda spływa w dół Mount Sharp.

Więcej o misji

Curiosity został zbudowany w Laboratorium Napędów Odrzutowych (JPL), prowadzonym przez Kalifornijski Instytut Technologii (Caltech) w Pasadenie w Kalifornii. JPL kieruje misją w imieniu Dyrekcji Misji Naukowych NASA w Waszyngtonie.