Jak Juan Soto z drużyny Yankees podjął kroki, aby poprawić swoją obronę poza boiskiem

Jackie Bradley Jr. był świadkiem najważniejszego wydarzenia dnia otwarcia: ratującego życie uderzenia jednym przeskokiem w bazę domową przez swojego kumpla z treningów poza sezonem, prawego obrońcę drużyny New York Yankees Juana Soto.

„Zdecydowanie tak” – powiedział Bradley. „Widać było, że był bardziej pewny siebie. Nie tylko dochodził do piłki i próbował trafić rozgrywającego. Nie, zaatakował piłkę. Miał zamiar go zwolnić. „To był świetny rzut”.

Soto (25 l.) zwrócił się o poradę do Bradleya, byłego rozgrywającego Złotych Rękawic, gdy obaj trenowali razem w Miami. Ciężko pracuje z Luisem Rojasem, trenerem drużyny Yankees z trzeciej bazy i trenerem z pola. Jak powiedział jego menadżer, Aaron Boone: „Nie jest zadowolony ze swojej reputacji przeciętnego zapolowego. Chce zdobyć Złotą Rękawicę”.

Nie dajcie się zwieść: historyczna ofensywna produkcja Soto, którą można oglądać przez cały weekend, gdy rozbijał Houston Astros, jest głównym powodem, dla którego w przyszłym sezonie zarobi 500 milionów dolarów w ramach bezpłatnej agencji. Jednak na początku sezonu, począwszy od dziewiątej rundy, w której wyeliminował Mauricio Duponta jako potencjalnego wyrównacza w dniu otwarcia, jego obrona była intrygująca.

Dla Daveya Martineza, byłego menadżera Soto w drużynie Washington Nationals, gra Dupontem przywołała wspomnienia z wczesnych lat Soto, kiedy niewielu narzekało na jego obronę.

„Jego pierwszy krok był dobry i zawsze podnosił się, aby przejąć piłkę, tak jak pewnego dnia” – powiedział Martinez, były miotacz Major League. „Kocham tego dzieciaka, ponieważ zawsze jest chętny do pracy”.

Jednak po zeszłym sezonie Soto zdał sobie sprawę, że konieczna jest dodatkowa praca. Grając w drużynie San Diego Padres, zajął 31. miejsce wśród lewych obrońców pod względem uratowanych biegów w defensywie i 32. w przypadku przejazdów zewnętrznych powyżej średniej. Jego upadek zaniepokoił niektórych mieszkańców, którzy postrzegali go w młodym wieku jako osobę na dobrej drodze do zostania DH.

Jego wymiana z Yankees pociągnęła za sobą powrót na prawe boisko, na którym grał w latach 2021 i 22. Pierwszy z tych lat był ostatnim pełnym sezonem Soto w reprezentacji narodowej i został oceniony jako ponadprzeciętny obrońca. Jednak po wymianie do Padres w lipcu 2022 roku nastąpił dramatyczny regres.

Cynik mógłby wskazać, że ponowne zaangażowanie Soto zarówno w obronę, jak i bieganie po bazie jest naturalną reakcją dla zawodnika, który zdaje sobie sprawę, że w pierwszym roku chodzenia musi być w najlepszej formie. Jednak Soto już wcześniej poważnie traktował swoją obronę, więc nie jest niczym niezwykłym, że ponownie podchodzi do tego poważnie.

„Dla mnie to naprawdę ważne” – powiedział mi Soto w sobotę. W wywiadzie dla Fox Sports. „To tak, jak ludzie mówią: atak wygrywa mecze, ale obrona wygrywa mistrzostwa. Myślę, że muszę poprawić tę część mojej gry. W tym sezonie naprawdę ciężko pracowałem. Naprawdę się na tym skupiłem. A teraz wracam na prawym polu, bardzo chciałem oddać dobre skoki, sprawić, żeby znów poczuła się dobrze.

Zarówno Soto, jak i Bradley są reprezentowani przez Scotta Borasa, a Bradley powiedział, że w naturalny sposób przyciągnęli się do siebie podczas treningów w tym samym ośrodku w Miami. Bradley, który pozostaje wolnym agentem i chce kontynuować grę, od razu wytrącił Soto z równowagi. Soto wybrał umysł Bradleya do gry.

Głównym tematem było rzucanie. Soto, który na początku 2021 roku rozegrał 150 lub więcej meczów w każdym ze swoich czterech pełnych sezonów, stracił czas z powodu nadwyrężenia lewego barku (rzutowego). Bradley powiedział, że z czasem nadrabiał kontuzję i przestał ufać ramieniu.

„Chciałem tylko, żeby zmienił trochę położenie ramienia, tak aby miał więcej kontaktu z piłką i wykonywał dokładniejszą rotację, zamiast schodzić na bok piłki, gdy nie jest ona w ręku”. „Mogę zajść w ciążę” – powiedział Bradley. „Zawsze mówisz o konkretnym miotaczu, który mieszka w okolicy. Dzięki temu będzie mógł rzucać dokładniej, bo będzie bardziej na linii, ale też będzie miał większy ładunek. Nie przyjdzie wyjść i umrzeć na tobie.”

W jaki sposób gracz może dokonać takich ulepszeń?

– Powtórzenie – powiedział Bradley. „Trzeba rzucać. Mam wrażenie, że wielu zawodników na najwyższym poziomie po prostu rzuca, żeby rzucić. A teraz on rzuca z zamiarem. Wie, nad czym musi popracować, aby mieć stale silne ramię i wypracować sobie taki wzór, po prostu stanie się dla niego drugą naturą.”

Większość fanów myśli o grze z pola w stosunkowo prostych kategoriach – złap piłkę, a następnie ją rzuć. Jednak opanowanie każdej pozycji wymaga precyzyjnych umiejętności. Soto powiedział, że jego rozmowy z Bradleyem „bardzo mi pomogły”. Bradley doradzał mu także w zakresie tras i wykorzystania wszelkich korzyści, gdy próbuje kryć się po boisku, nawet jeśli oznacza to oderwanie wzroku od piłki.

Zastanówmy się nad grą Soto w piątkowy wieczór, w drugim meczu sezonu. Jego najważniejszym momentem był chwyt wślizgowy nad Alexem Bregmanem po dwóch przerzutach i Yankees objęli prowadzenie 2:1 w siódmej rundzie. Jednak dla Rojasa strzał Soto w prawy róg Jeremy’ego Peñy we wcześniejszej części meczu był chyba jeszcze bardziej imponujący.

Podczas wiosennego treningu Soto nie ukończył podobnej zabawy, ponieważ piłka odbiła się od wierzchołka jego rękawicy. Przy piłce Peñy trzymał rękawicę blisko ciała aż do ostatniego momentu, kiedy podniósł rękę i złapał backhandera.

„Podobnie jak skrzydłowy, grają dalej, a potem nadchodzi piłka i wtedy oni (wyciągają ramiona)” – powiedział Rojas. „Tak samo jest na boisku. Jeśli zbyt wcześnie podniesiesz rękawicę, możesz odejść od swojego stylu biegania. Dodatkowy krok, półtora kroku może zadecydować o zdobyciu piłki lub jej niezdobyciu.

Rojas powiedział, że prędkość Soto na pierwszym wyciągu i efektywność na trasie „nie były zadowalające w zeszłym roku”, a przynajmniej nie są porównywalne z tym, co Yankees zaobserwowali do tej pory. Soto zrobił to ponownie w niedzielę, rzucając 23-metrowym uderzeniem w lukę w prawym środku boiska i kradnąc dodatkowe bazy Bregmana. Prawdopodobieństwo złapania piłki wynosiło zaledwie 45 procent. Jednak Soto, pracując nad swoją techniką przed narzutem, zapewnił sobie lepszą pozycję do reagowania na kontakt.

Kiedy rzucany jest narzut, różnica w jego ustawieniu jest oczywista.

„Trochę skacze” – powiedział Rojas. „To nie do końca przypomina skok na kort. Mniejszy rodzaj skoku, w którym synchronizujesz się z piłką w strefie kontaktu. Przed kontaktem wymaga pewnego ruchu, a nie zaczynania od zera. Nie chodzi tylko o to, jak to robisz przed narzutem, ale kiedy to zrobisz, musisz. Jest nieco opóźniony, aby faktycznie był w ruchu po uderzeniu piłki.

Rojas powiedział, że Soto często ćwiczy w mniejszych rękawiczkach, próbując lepiej wyczuć dłonie. Rzuca według podobnego schematu, starając się rozwinąć pamięć mięśniową, aby móc konsekwentnie wykonywać mocne i celne rzuty. „Będzie się dużo poprawiał” – powiedział Rojas. „Jest tak wymagający, że mówię mu: «Nie bądź dla siebie taki surowy»”.

Roberto Clemente nie będzie po prawej stronie, podobnie jak Dwight Evans i Mookie Betts. W sobotę Soto grał z Dupontem Shallow i piłka przeleciała mu nad prawym ramieniem i zdobyła dublet. Dupont uderzył piłkę z prędkością 99,4 mil na godzinę. Według Statcast prawdopodobieństwo uchwycenia gry wynosiło tylko 35 procent. Aaron Judge, który ma pięć cali wzrostu i 6 stóp i 7 stóp, mógł mieć szansę na wykonanie skoku. Ale sędzia jest teraz pośrodku.

Yankees przejęli Soto, ponieważ zależało im na jego leworęcznej obecności, charakterystycznym połączeniu mocy i dyscypliny na talerzu oraz jego talentu ofensywnego, który zmienił grę. Okazuje się, że dzięki Soto, Judge i Alexowi Verdugo mogą również uzyskać ponadprzeciętną przestrzeń w defensywie.

Weźmy to za Bradleya, który powiedział o pozasezonowej pracy Soto: „Nie spodziewałbym się niczego mniejszego od faceta, który stara się być świetny”. I weź to od Rojasa, który uważa, że ​​przyszły człowiek wart 500 milionów dolarów będzie w pełni zdolny do trenowania.

„On nie jest tylko atakującym graczem. Chce być graczem kompletnym” – powiedział Rojas. „I myślę, że ma do tego zdolność”.

(Górne zdjęcie: Juan Soto: Michael Stargell/MLB Images za pośrednictwem Getty Images)