Hubble powrócił do służby po przestraszeniu żyroskopowym, a NASA nadal rozważa opcje ponownego uruchomienia

Kosmiczny Teleskop Hubble’a wznowił w piątek obserwacje naukowe po tym, jak zespoły naziemne spędziły większość ostatnich trzech tygodni na ocenie działania precyzyjnego żyroskopu, podała NASA.

Hałaśliwy żyroskop jest ważną częścią systemu sygnalizacyjnego obserwatorium. Żyroskopy Hubble’a mierzą prędkość obrotu statku kosmicznego, pomagając teleskopowi skierować jego aperturę w stronę odległych kosmicznych cudów.

Hubble w dalszym ciągu dostarcza astronomom cennych danych naukowych przez prawie 34 lata od wystrzelenia na pokładzie wahadłowca kosmicznego Discovery NASA w 1990 r. Pięć innych misji serwisowych wahadłowca naprawiło Hubble’a, zaktualizowało jego instrumenty naukowe i wymieniło sprzęt uszkodzony w wyniku długotrwałego użytkowania w przestrzeni kosmicznej . Między innymi astronauci biorący udział w ostatniej misji naprawy wahadłowca w 2009 roku zainstalowali na Hubble’u sześć nowych żyroskopów.

Części ruchome czasami pękają

Żyroskopy zawsze były jedną z części Hubble’a wymagającą najwięcej konserwacji. Według NASA koło wewnątrz każdego żyroskopu obraca się ze stałą prędkością 19 200 obrotów na minutę, a koło z kolei jest zamknięte w cylindrze zawieszonym w gęstej cieczy. Elektronika wewnątrz każdego żyroskopu wykrywa bardzo małe ruchy osi koła, dostarczając centralnemu komputerowi Hubble’a informacji o prędkości obrotowej statku kosmicznego. Sygnały z żyroskopów kierują bardzo cienkie przewody, które z czasem mogą ulec zniszczeniu.

Trzy z sześciu żyroskopów zainstalowanych na Hubble’u uległy awarii w 2009 roku, a trzy kolejne nadal działają. Trzy żyroskopy, które nadal działają, opierają się na nowszej konstrukcji, co zapewnia dłuższą żywotność, ale jedno z tych urządzeń wykazywało oznaki zużycia w ciągu ostatnich kilku miesięcy. Ten żyroskop, nazwany Gyro 3, zawsze wykazywał „konsekwentne hałaśliwe zachowanie” – powiedział Pat Cross, kierownik projektu Hubble’a w Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda w NASA.

Hubble zazwyczaj potrzebuje trzech żyroskopów do normalnego działania, więc kontrolerzy naziemni zaparkowali Gyro 3 na około siedem lat, aż do czasu, gdy Hubble potrzebował go w 2018 r., kiedy zawiódł kolejny żyroskop, pozostawiając tylko trzy nadal działające.

„W sierpniu zauważyliśmy problemy” – powiedziała Cross w tym tygodniu Ars. „Okazjonalnie generowało to pewne informacje o szybkości, które nie odpowiadały obserwowanym prędkościom ciała statku kosmicznego, ale było to krótkotrwałe i ustalaliśmy, jak wygląda ta wydajność i jak długo możemy ją tolerować”.

Działanie żyroskopu pogorszyło się w listopadzie, kiedy dostarczył nieprawidłowe dane do systemu sterowania Hubble’a. Żyroskop wyczuł, że statek kosmiczny zmienia kierunek, choć w rzeczywistości się nie poruszał. „To przyczyniło się do błędu w sytuacji, który doprowadził do pewnego rodzaju aberracji” – powiedział Cross.

W zeszłym miesiącu automatyczny program na Hubble’u dwukrotnie wykrył błędy i przełączył sondę w „tryb awaryjny”. Hubble za każdym razem szybko wznawiał obserwacje naukowe, ale 23 listopada ponownie przeszedł w tryb awaryjny. Menedżerowie Hubble’a poświęcili trochę czasu na zebranie danych na temat stanu żyroskopu. Inżynierowie nakazali Hubble’owi poruszać się tam i z powrotem, a podejrzany żyroskop wydawał się działać niezmiennie dobrze.