Dlaczego zwierzęta ciągle rozwijają pieprzyki?

Krety to dziwni mali ludzie. Dzięki pazurom przypominającym koparkę, okropnemu wzrokowi, bezwłosemu nosowi i apetytowi na żyjące w ziemi owady zwierzęta te są wyjątkowo dobrze przystosowane do życia pod ziemią. W rzeczywistości ten „plan” dotyczący podziemnych ssaków okazał się tak skuteczny, że wyewoluował niezależnie kilka razy na różnych kontynentach świata.

Światowa dominacja kretów pozostaje Inny przykład Ewolucja zbieżna: proces, w wyniku którego odlegle spokrewnione organizmy niezależnie ewoluują podobne cechy, aby przystosować się do podobnych potrzeb. Istnieje wiele przykładów występujących w przyrodzie – na przykład skrzydła nietoperzy, owadów i ptaków ewoluują niezależnie od siebie – ale skromny kret jest szczególnie uderzającym przykładem.

Technicznie rzecz biorąc, krety prawdziwe należą tylko do rodziny taksonomicznej zwanej Talpidae, która występuje na półkuli północnej Ameryki Północnej i Eurazji (choć, co ciekawe, żadnego z nich nie znaleziono w Irlandii).

Obejmuje to ok 42 różne typy, w tym kret europejski, mały kret japoński, półwodny rosyjski desman i chiński kret śnieżny. Wiele typów różni się nieco, ale mają pewne wyraźne cechy wspólne. Wszystkie są małymi zwierzętami o ciemnym futrze, cylindrycznych ciałach, pazurach skierowanych na zewnątrz, bezwłosych pyskach i słabym wzroku (czasami są całkowicie ślepe lub nawet nie mają oczu).

Innym zwierzęciem, u którego rozwinęły się te cechy, jest kret złocisty, który nie należy do prawdziwej rodziny kretów Talpidae, ale obejmuje własną rodzinę znaną jako Chrysochloridae. Zwierzęta te rozwinęły cechy kretopodobne, zupełnie odmienne od Talpidae z Afryki Subsaharyjskiej. Pod każdym względem wyglądają bardzo podobnie do prawdziwych kretów, z wyjątkiem ich jasnoblond futra, które jest lepiej przystosowane do życia w piaszczystym krajobrazie Republiki Południowej Afryki.

W innym przykładzie w Australii występują krety torbacze. Niezależnie od rodzin Talpidae i Chrysofloridae, stworzenia te rozwinęły swoje kretopodobne cechy z rodu torbaczy, niezwykłych ssaków noszących swoje młode w workach, takich jak kangury, diabły tasmańskie i koale.

I na koniec, jest też najstraszniejszy ze wszystkich: nagi kretoszczur. Taksonomicznie nie jest to wcale kret, ale gryzoń posiadający wiele kluczowych cech, które widzimy u wszystkich wymienionych powyżej zwierząt, a które pomagają w podziemnym trybie życia.

Ze wszystkich podziemnych ssaków kretowatych są one niewątpliwie najbardziej niezwykłe. Nie odczuwają bólu, są odporne na większość form raka i mogą przetrwać w środowisku beztlenowym przez około 20 minut. Wyraźnie demonstrują także eusocjalność, oparty na współpracy system zachowań społecznych powszechnie kojarzony z ulami i termitami. W tym przypadku ewolucja poszła naprawdę dziko.

Żadne badanie ewolucji zbieżnej nie byłoby kompletne bez zagłębienia się w przypadek organizmów krabopodobnych ewoluujących co najmniej pięć razy. Nazywam to zjawisko „rakotwórczością” – nieuchronnością przemiany skorupiaków w kraby, jeśli dasz im wystarczająco dużo czasu (jest to trochę przesadzona, ale nie pozbawiona elementu prawdy).

Cóż, nawet skorupiaki mogą skusić się na kształty przypominające krety. Emerita Jest to rodzaj skorupiaka, znanego również jako kretokrab ze względu na jego kretopodobne adaptacje, które pozwalają mu rozwijać się w błotnistych norach na pofałdowanym obszarze morskim. Oczywiście to zwierzę nie jest bliskie prawdziwym kretom z drzewa genealogicznego, ale nie jest też zbyt bliskie prawdziwym krabom.

Innymi słowy, Emerita Ewoluował, aby jednocześnie nabyć cechy kreta i kraba, co czyni go wyjątkowym przykładem podwójnej zbieżnej ewolucji.