Suns stają przed trudnymi pytaniami poza sezonem po kolejnej porażce eliminacyjnej

PHOENIX – Gra jeszcze się nie skończyła w półfinale, pozostały trzy minuty drugiej kwarty, ale Kevin Durant wyglądał na pokonanego. Spudłował dziewięć z 10 strzałów, wyprzedzając Phoenixa z 26.

Siedząc na ławce podczas przerwy, napastnik Suns uderzył w butelkę z wodą. Chwycił ręcznik, spojrzał na krokwie pośrodku odcisku i wytarł twarz. Wtedy Gwiazda 13 Gwiazd odrzuciła głowę do tyłu i wbiła wzrok w ziemię.

Chris Paul, jeden z dwóch starterów, którzy przegapili Game 6 z powodu kontuzji, rozmawiał z Cameron Payne, jego następcą. Rezerwowy Torey Craig pochylił się do przodu i klasnął bez przekonania. Trener Monte Williams wyciągnął rękę i dotknął nogi Duranta, dodając mu otuchy. Asystent trenera poklepał Duranta po plecach od tyłu.

The Suns wyszli wspaniale w czwartek wieczorem, porażka eliminacji, która zaczyna stawać się znakiem rozpoznawczym organizacji. Porażka 125-100 z czołowym rozstawionym Denverem w półfinale Konferencji Zachodniej odwróciła niepojawiający się mecz z Dallas w 7. meczu sezonu. Był to rodzaj wysiłku, który wywoła ostre debaty poza sezonem, w tym, czy menedżer jest odpowiedni na to stanowisko.

„Traktuję to osobiście, ponieważ nie przygotowuję naszej drużyny do gry w największym meczu roku” – powiedział Williams. „To jest coś, z czego jestem dumny. To się nie wydarzyło tej nocy. To jest coś, na co naprawdę muszę spojrzeć, cokolwiek robię, aby pozwolić nam odnieść sukces w tych dniach.”

Phoenix grał bez Paula (pachwina) i dużego mężczyzny DeAndre Aytona, który został wykluczony w czwartek z powodu stłuczenia żebra. Williams rozpoczął skład Payne, Jock Landall i Landry Chamet, którzy łączyli się tylko przez 29 minut w pierwszym meczu. Początek meczu eliminacyjnego był trudny, a potem było już tylko gorzej. W pierwszej połowie Suns stracili 81 punktów. Podobnie jak w zeszłym sezonie przeciwko Dallas, w pierwszej połowie przegrywali 30 punktami.

„Pozostawia kwaśny posmak” – powiedział Landel.

Po przejęciu Duranta w terminie handlowym, Suns stali się faworytem Konferencji Zachodniej. Nawet przy 20 meczach do końca sezonu zasadniczego miało to sens. Dwukrotny MVP finałów, Durant był wybitnym strzelcem i przyszłym Hall of Fame. W połączeniu z Devinem Bookerem, Paulem i Aytonem Suns mieli siłę ognia, z którą niewiele drużyn mogło się równać.

Z perspektywy czasu talent Duranta zaślepił wszystkich na jego fatalne niedociągnięcia po sezonie. Była tam ławka, wyczerpana umowami terminowymi. Nastąpiła praca zespołowa, która została utrudniona, gdy Durant skręcił lewą kostkę, ograniczając go do zaledwie ośmiu meczów sezonu regularnego ze swoim nowym zespołem.

Potem był Ayton, wielki człowiek, który zeszłego lata podpisał czteroletni kontrakt na 133 miliony dolarów. Gdy Durant był na miejscu, ofensywna rola Aytona zmalała. Nadal pracował z Paulem, ale jego główne obowiązki — zbieranie i obrona — wymagały siły i energii, których nie zawsze dawał. Ayton zawsze spotykał się z większą krytyką, niż na to zasługuje, ale taka była historia całej serii.

Ayton oglądał mecz nr 6 z ławki w stroju ulicznym. Został postrzelony w żebra w pierwszej kwarcie piątego meczu we wtorek. Zagrał przez to, kończąc z 14 punktami i dziewięcioma zbiórkami, ale opuścił arenę w bólu. Williams powiedział, że dowiedział się w czwartek, że Ayton nie będzie grał, ale Landall powiedział, że ma dobry pomysł w środę, że wystartuje zamiast Aytona.

„Nie masz (Aytona) jako rzucającego, możesz zobaczyć różnicę w zasięgu pick-and-roll (Denver)” – powiedział Williams. „Więcej kradli dla strzelców, a właściwie trochę więcej byli na liniach. Ale myślałem, że wcześnie spudłowaliśmy wiele strzałów i pomyślałem, że to spadło z naszego ducha.”

Na początku jedyną szansą Phoenixa było poleganie na Durancie i Bookerze. Przechodząc do gry 6, obaj zdobyli średnio 65,5 punktu w play-offach. Wybuchowa obrona dla serii była z pewnością możliwa, ale po prostu nie była zbyt realistyczna przeciwko drużynie tak zrównoważonej jak Denver. Booker, który miał problemy ze stopą w grze 5, zakończył z 12 punktami mniej niż 12 w 36 minut. Williams powiedział, że zauważył, że Booker nie miał tego samego popu, co w całej serii, ale „bardzo trudno jest facetowi przyznać się, kiedy coś czuje”.

Booker opuścił szatnię Suns bez rozmowy z dziennikarzami.

Durant zakończył mecz z 23 punktami, trafiając 8 z 19. W serii uzyskał średnio 29,5 punktu i 9,7 zbiórki, strzelając 45,3 procent z gry. Trudno powiedzieć, żeby grał źle, ale często czuł się nieswojo. Po tym, jak Denver oddał 17 strzałów więcej niż Suns w meczu 1, Phoenix położył nacisk na agresję i oddał szybsze strzały. To była dobra strategia, ale wytrąciła Duranta z rytmu i nigdy jej nie odzyskał.

Po zdobyciu 12 z 19 w pierwszej grze, Durant miał 51 ze 120 (42,5 procent) w pozostałej części serii. Zrobił 5 z 24 z 3. Został sprowadzony do Phoenix, aby być twórcą różnicy, a zamiast tego Durant najczęściej wyglądał, jakby próbował znaleźć swoje miejsce. Kiedy reporter zwrócił uwagę, że nie zdobył 3 w Game 6, Durant szybko odpowiedział, że nie jest typowym strzelcem za 3 punkty. „Czułem, że dużo schrzaniłem, kiedy tu dotarłem” – powiedział Durant, dodając, że woli być agresywny podczas zjazdów.

„Chciał tego tak bardzo, a ja chciałem tego tak bardzo dla niego” – powiedział Williams o Durancie, który przyniósł Phoenixowi swoje pierwsze mistrzostwo. „Po prostu szkoda mi wszystkich naszych chłopaków”.

To może być trudne poza sezonem dla Phoenix. Podczas gdy Durant i Booker zapewniają solidne podstawy, Suns będą musieli zdecydować, co zrobić z 38-letnim Paulem, który ma zarobić 30 milionów dolarów w następnym sezonie, z czego tylko połowa jest gwarantowana. Musi odkryć, czy ma sens trzymanie Aytona w zmniejszonej roli. I musi zająć się ławką rezerwowych, która była problemem przez cały sezon.

Najpierw jednak Suns będą musiały znaleźć sposób na pokonanie kolejnego rozczarowania po sezonie. Nie tylko strata, ale także zawstydzenie na własnym boisku, gdy wszystko jest na szali. To może zająć troche czasu. Williams powiedział, że wszystko zaczyna się od niego.

„W takim sezonie jest tak wiele zmiennych, ale wszystkie wydają się wymówkami” – powiedział. „Nie jestem tym zainteresowany. Najpierw spojrzałbym na siebie, zanim ktokolwiek inny. Możesz wskazać różne rzeczy, a ja nie chcę ich wymieniać. To nie jest właściwe. trzeba patrzeć na siebie i tym się teraz zajmuję.” „.

(Zdjęcie Devina Bookera i Monty’ego Williamsa podczas drugiego kwartału w czwartek: Christian Petersen/Getty Images)