NASA nadal oczekuje, że statek kosmiczny Starliner zabierze astronautów z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej

Urzędnicy podają, że kapsuła Starliner Calibs może powrócić pod koniec tego miesiąca po długim pobycie na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w oczekiwaniu na wyniki testu wadliwego układu napędowego. Starliner spędził już 36 dni w przestrzeni kosmicznej i liczba ta wciąż rośnie, ponieważ agencja i Boeing przeprowadzają dodatkowe testy w Nowym Meksyku, zanim pozwolą statkowi na powrót.

Jest to pierwsza misja statku kosmicznego Starliner na pokładzie astronautów NASA, Patcha Wilmore’a i Sonny’ego Williamsa.

Dyrektor załogi komercyjnej NASA, Steve Stich, potwierdził podczas konferencji prasowej, że „dzisiejszą pierwszą opcją jest zabranie Butcha i Sonny’ego na pokład Starlinera” i dodał: „Nie widzimy żadnego powodu”, aby obecnie przejść na inną opcję transportu oferowaną przez agencję, która będzie bądź statkiem kosmicznym X-Crew Dragon, aby sprowadzić astronautów.

Stitch zauważył – przyznając, że kapsuła SpaceX może być częścią planów awaryjnych na wypadek powrotu Starlinera z ISS pustej – że NASA nie musi jeszcze „decydować, czy musimy zrobić coś innego”.

„Zdecydowanie odkurzyliśmy część rzeczy, którym warto się przyjrzeć w związku ze Starlinerem, abyśmy byli przygotowani na wypadek, gdybyśmy musieli użyć tego typu rzeczy” – powiedział Stitch.

„[But] „Tak naprawdę nie było dyskusji na temat wysłania kolejnego statku Dragon na ratunek załodze Starlinera” – dodał później Stitch.

3 lipca Boeing i NASA rozpoczęły testowanie technologii napędu statku kosmicznego na Ziemi w White Sands w Nowym Meksyku, mając na celu odtworzenie problemu, który powodował wyłączenie aż pięciu silników statku kosmicznego Calypso podczas manewrowania w celu dokowania do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej . Trwają testy naziemne, „aby upewnić się, że przy wszystkich tych impulsach i całym cieple, jakie w nie wkładamy, nie spowoduje to żadnego uszkodzenia silnika” – powiedział Stitch.

Stitch zauważył, że powrót Starlinera „pod koniec lipca” jest „optymistycznie” uzależniony od zakończenia testów. Zespoły Boeinga i NASA w White Sands przeprowadzą w przyszłym tygodniu inspekcje steru strumieniowego testowego.

Jednak „do tej pory nie byliśmy w stanie odtworzyć temperatur, które zaobserwowaliśmy podczas lotu” – powiedział podczas konferencji prasowej Mark Nappi, wiceprezes programu Starliner w Boeingu.

„W tym teście staramy się wypełnić niektóre luki, ponieważ… staramy się zrozumieć, czy silniki odrzutowe działają prawidłowo”. [as expected]„Gdyby tak się stało, moglibyśmy się rozdzielić i wrócić. Gdyby silniki odrzutowe zostały w jakiś sposób uszkodzone, co zrobilibyśmy inaczej?” – powiedział Nappi.

„Nie sądzimy, że uszkodziliśmy silniki odrzutowe, ale ponownie chcemy uzupełnić luki i przeprowadzić ten test, aby się upewnić” – dodał Nabi.

W rozmowie z prasą Międzynarodowej Stacji Kosmicznej Wilmore i Williams wyrazili pewność, że powrócą na statek kosmiczny Starliner.

„Ufamy, że przeprowadzane przez nas testy są testami, których potrzebujemy, aby uzyskać właściwe odpowiedzi, które dadzą nam dane potrzebne do powrotu” – powiedział Wilmauer.

Starliner był wcześniej uważany za konkurenta statku kosmicznego Dragon należącego do SpaceX, który w ciągu ostatnich czterech lat wykonał 12 załogowych lotów na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Jednak różne niepowodzenia i opóźnienia stale spychają Starlinera do rangi drugorzędnej dla NASA, a agencja planuje wysyłać astronautów ze SpaceX i Boeinga na naprzemienne loty.

Próby w locie z załogą Starlinera stanowią ostatni ważny krok, zanim NASA uzyska dla Boeinga zezwolenie na latanie załogą podczas sześciomiesięcznych misji operacyjnych rozpoczynających się w lutym.