Florida Panthers zdobywają drugi z rzędu tytuł Konferencji Wschodniej

SUNRISE, Floryda – Trofeum Księcia Walii zostało wniesione na lód po upływie czasu, gdy arena wypełniła się radosnymi fanami Florida Panthers, a dziesiątki zawodników i personelu rzuciły się, aby odebrać nagrodę.

W ubiegłym roku trofeum zdobyli Pantery.

W tym roku tego nie zrobili. Przesłanie było jasne. Puchar Stanleya jest jedynym, czego chcą.

Drugi rok z rzędu mają szansę na największą hokejową nagrodę. Siergiej Bobrowski obronił 23 strzały, bramki zdobyli Sam Bennett i Władimir Tarasenko, a Florida Panthers ponownie zmierzają do finału Pucharu Stanleya po pokonaniu New York Rangers 2:1 w sobotni wieczór.

„Dotknęliśmy tego w zeszłym roku i nie wyszło nam to na dobre” – powiedział Bennett, ignorując trofeum wręczone mistrzom Konferencji Wschodniej. „Więc pomyśleliśmy, że w tym roku spróbujemy czegoś innego”.

Pantery, które w zeszłym roku przegrały finał Pucharu z Vegas, zdobyły tytuł East Series w sześciu meczach. W Pucharze Floryda zmierzy się z Edmonton lub Dallas, a seria ta rozpocznie się 8 czerwca.

„Trudno się gra, ale lubimy myśleć, że trudno się z nim gra. Wymaga dużego wpisowego i ciężkiej pracy” – powiedział napastnik Florydy Matthew Tkachuk o podejściu swojego zespołu podczas meczu na lodzie. Wywiad po meczu dla ESPN. „Ciężko pracowaliśmy od obozu przygotowawczego i treningów. Jesteśmy naprawdę szczęśliwi, że możemy wrócić. To dla nas wyjątkowe, że wróciliśmy na tę pozycję po tak ciężkiej porażce w zeszłym roku.

„Pamiętam, jak wszedłem do szatni po piątej porażce (z Golden Knights) i mówiłem wszystkim, że wrócimy. Cóż, teraz wróciliśmy. Jesteśmy naprawdę podekscytowani”.

Artemi Panarin strzelił gola na 1:40 przed końcem, a Igor Shesterkin zatrzymał 32 strzały dla Rangersów, którzy prowadzili w serii 2:1, a następnie przegrali trzy z rzędu, co kosztowało ich sezon. Była to najdłuższa passa porażek Nowego Jorku od połowy stycznia, co oznacza, że ​​jedenasty rok z rzędu zespół, który zakończył sezon zasadniczy w NHL z najlepszym rekordem w sezonie zasadniczym, nie zdobędzie Pucharu Stanleya.

„Słuchaj, nasi chłopcy walczyli w tym roku” – powiedział trener Rangers Peter Laviolette. „Zaufali od początku. To rozczarowujące; kiedy zaczynasz coś takiego, nie robisz tego, aby zdobyć trzy zwycięstwa w play-offach czy pięć zwycięstw w play-offach. Robisz to, aby przejść na całość”.

Jeśli Edmonton, które prowadzi w finale Zachodu 3:2, awansuje, pierwszy mecz rundy o tytuł odbędzie się na lodzie na Florydzie. Jeśli Dallas wygra na Zachodzie, w serii o tytuł Stars będą mieli przewagę na własnym lodowisku. Oilers mogą zakończyć tę serię w niedzielny wieczór.

Floryda po raz trzeci zagra w Pucharze Stanleya. Panthers pokonali Kolorado w 1996 roku, przegrywając w zeszłym sezonie z Vegas 4:1. To także trzeci raz, kiedy trener Panthers Paul Morris, który przegrał z Karoliną w 2002 roku, a następnie z Florydą w zeszłym roku, dotarł do finału.

Może trzeci raz jest urokiem dla nich obojga.

„Moja radość z gry – a to dla mnie coś nowego – wynika ze świadomości, że nie jestem tu aż tak ważny” – powiedział 57-letni Morris, który stara się zostać drugim najstarszym trenerem wszechczasów. Zdobycie swojego pierwszego Pucharu Stanleya; Bruce Cassidy miał 58 lat, kiedy w zeszłym roku Vegas przyznało mu swój pierwszy tytuł. „I mówię to serio. Jest takie świetne zdanie: «Nie bądź zbyt pokorny, nie jesteś dobry». To gracze, a kiedy odejdą, nie będą mnie potrzebować”.

Zwycięstwo Florydy oznacza pięć sezonów z rzędu, w których drużyna ze Sunshine State wygrywała Konferencję Wschodnią. Tampa Bay zdobyła Trofeum Księcia Walii w latach 2020, 2021 i 2022, a teraz Floryda powraca. Pantery są obecnie także 15. aktywną drużyną w NHL, która w sezonach z rzędu docierała do finału Pucharu Stanleya.

Pantery drugi rok z rzędu pokonały także najlepszą drużynę sezonu zasadniczego – zdobywcę Pucharu Prezydenta. W zeszłym sezonie Floryda zdenerwowała Boston w pierwszej rundzie, wygrywając siódmy mecz na wyjeździe. Tym razem to Rangersi przegrali z Florydą, która stała się pierwszą drużyną, która zajęła pierwsze miejsce w klasyfikacji generalnej w kolejnych latach, odkąd Pittsburgh zrobił to z Waszyngtonem w 2016 i 2017 roku.

„Wiedzieliśmy, że to nie będzie łatwe” – powiedział pomocnik Rangersów Mika Zibanejad. „Myślałem, że próbowaliśmy wyrzucić wszystko, co mieliśmy. Dzisiaj to nie wystarczyło”.

Dla Bobrovsky’ego zrzucenie numeru 1 jest bez wątpienia jego pasją.

Znalazł się w tylnej części siatki, po raz trzeci w ciągu sześciu lat pokonując rozstawionego z numerem 1 – Rangers w tym roku, Bruins w zeszłym roku i Tampa Bay, kiedy był w Columbus w 2019 roku.

„Byliśmy tam” – powiedział kapitan Rangers Jacob Trouba. „Po prostu zabrakło nam sił”.

Bennett otworzył wynik w ostatniej minucie pierwszej połowy, podając piłkę Ivanowi Rodriguezowi, który ją odzyskał i jednym strzałem ponad rękawicą Shesterkina trafił w prawy górny róg siatki. Był to trzeci mecz z rzędu, w którym Bennett strzelił gola, co oznaczało wyrównanie jego najdłuższej passy w sezonie i pierwszą taką passę po sezonie.

Na około pięć minut przed końcem drugiej tercji Bennett dostał piłkę na wynos w pobliżu niebieskiej linii, co stworzyło świetną okazję, w której Matthew Tkachuk podjechał do bramki, mając przed sobą tylko Shesterkina. Shesterkin obronił palec u nogi, choć Tkachuk nie oddał zbyt dobrego strzału, ponieważ zapolowy Rangersów K’Andre Miller zamachnął się od tyłu i tuż przed oddaniem strzału uderzył go kijem w nadgarstek.

Tarasenko samotnie stanął przy siatce w połowie trzeciej tercji i strzelił łatwego gola, podwyższając wynik na 2:0 i rozpoczynając odliczanie.

Rangersi nie odeszli spokojnie. Shesterkin wszedł na ławkę rezerwowych na 2:24 przed końcem, a Panarin strzelił 44 sekundy później i zmniejszył prowadzenie Florydy o połowę. Ale Florydzie zabrakło reszty godziny i tak zaczęło się świętowanie.

Associated Press przyczyniła się do powstania tego raportu.