CJ Stroud ma wobec Teksańczyków wielkie marzenia, ale może nie wystarczająco duże

HOUSTON — Było po wszystkim przed końcem trzeciej kwarty. Zespół, o którym nikt nie myślał, że może narobić w tym sezonie jakikolwiek hałas, sprawił, że wszyscy fani Houston Texans na stadionie NRG stali, krzyczeli i machali telefonami jak latarkami.

Gdy do końca meczu pozostało około 10 minut, dzień debiutanta CJ Strouda już się skończył. Szesnaście z 21 na 274 jardy, trzy przyłożenia, żadnych przechwytów i skuteczność podań na poziomie 157,2 w wygranym 45-14 meczu Houston z Cleveland Browns w rundzie z dziką kartą. I tak naprawdę potrzebował tylko pierwszej połowy, kiedy podał na 236 jardów przeciwko obronie nr 1 w lidze, najwięcej jardów, jakie Browns zdobyli w pierwszych dwóch kwartach całego sezonu.

„Nigdy nie widziałem czegoś takiego” – powiedział Brevin Jordan pod koniec klasy trzeciej.

Stroud sprawił, że pomniejsze postacie Clevelanda wyglądały jak postacie fikcyjne. Nigdy nie został zwolniony, a jedyny raz, kiedy został trafiony, Stroud podał 38 jardów do Nico Collinsa.

„To był numer 3 lub 4 w przyszłości, w zależności od tego, jak na to spojrzeć” – powiedział rezerwowy rozgrywający Davis Mills. „(Stroud) wykonuje naprawdę dobrą robotę, wykorzystując to, co daje nam obrona, i nie ma znaczenia, czy numer 1 nie jest otwarty, czy numer 2 nie jest otwarty, on będzie nadal wykorzystywał swoje prowadzenie i zaufaj naszej linii ofensywnej, aby zachować ochronę i znaleźć człowieka w kosmosie.

Rozgrywający Stroud and Browns, Joe Flacco, przez większą część pierwszej połowy wymieniał się sianokosami. W zeszłym tygodniu w Indianapolis — w meczu, który Teksańczycy musieli wygrać, aby mieć szansę na play-offy — Stroud olśniewał w swoim pierwszym meczu w czasie największej oglądalności, trafiając po podaniu z 75 jardów w pierwszej akcji meczu. W sobotę miał kolejne przyłożenie, tym razem do Jordana, który na początku drugiej kwarty wykonał krótkie podanie na płaskich 76 jardach do pola końcowego, co było najdłuższą grą Teksańczyków w sezonie. Houston objęło prowadzenie 24-14, gdy pod koniec pierwszej połowy Dalton Schultz otworzył bramkę na 37-metrowej trasie pocztowej.

W drugiej połowie kontrolę przejęła obrona DeMeco Ryansa, strzelając dwa pierwsze typy w sezonie, w których brał udział biegający Steven Nelson i boczny obrońca Christian Harris, i prowadzili 38-14. Obrona Houston, wzmocniona przez szybko podających Willa Andersona Jr. i Jonathana Greenarda, która była ograniczona z powodu kontuzji w ostatnich meczach, często wywierała presję na Flacco i sprawiała, że ​​czuł się niekomfortowo w kieszeni. Tymczasem obrona biegowa utrzymała Browns na dystansie zaledwie 56 jardów, a Cleveland został wykluczony z gry w drugiej połowie.

W sobotę Stroud został najmłodszym rozgrywającym w historii NFL, który wygrał mecz play-off, ale jego koledzy z drużyny widzą w jego przyszłości większe rzeczy.

„Myślę, że będzie najlepszy w historii” – powiedział rozgrywający trzeciej linii Case Keenum, weteran NFL z 11-letnim stażem. „Naprawdę ma potencjał, żeby taki być. … Wiem, że jest za wcześnie, aby mówić takie rzeczy. Ale stary, on robi pewne rzeczy, które są nie z tego świata”.

Częścią pracy Keenuma jest bycie głównym człowiekiem szumu. On o tym wie i przyznaje się do tego. Ale on mówi poważnie. „W dobry dzień chcę oddać może dwa lub trzy (rzuty), a w zły dzień – 10” – powiedział Keenum. „Mogę policzyć na palcach jednej ręki rzeczy, za którymi tęsknił przez cały rok”.

Keenum powiedział w środę, że co dwie minuty ma nowy ulubiony rzut debiutanta. W zeszłym tygodniu doszło do nieprawdopodobnej akcji, która wyglądała jak szybki rzut, po czym Collins podskoczył i złapał piłkę; Kilka minut później dopiero uderzenie Strouda z 23 jardów do Collinsa zapewniło Teksańczykom prowadzenie po golu.

„To jest zamknięty mężczyzna” – powiedział Collins. „Jest spokojny i opanowany i jest gotowy zostawić wszystko swojemu bratu. Specjalna siódemka”.

Jordan powiedział, że Stroud przestał czuć się jak debiutant podczas obozu przygotowawczego.

„Mam nadzieję, że będziecie na wiecu i w jego pobliżu” – powiedział Jordan. „Facet jest niewiarygodny, jak się porusza, jak mówi, wszystko. Z obozu treningowego można było wywnioskować, że był liderem i QB1 od drugiego dnia. Można było powiedzieć, jak się poruszał, na przykład jak chodził po szatni i Rozmawiałem z chłopakami. Kiedy masz faceta Pokornego, pewnego siebie i kochającego pracę, nie ma ograniczeń.

„To, co CJ robił na boisku, podnosiło na duchu miasto, człowieku, wspaniale jest być tego częścią” – powiedział Damion Pierce.

Kiedy Ryans pojawił się jako główny kandydat na trenera drużyny z Teksasu w styczniu zeszłego roku, były obrońca Teksańczyków i obecny gospodarz radia w Houston, Seth Payne, miał trudności ze znalezieniem odpowiednich słów, aby opisać Ryansa słuchaczom radiowym Payne'a.

„Byłem naprawdę sfrustrowany, próbując wyjaśnić, jak wyjątkowy był jako jednostka” – powiedział Payne. „Ponieważ cały czas słyszy się od ludzi te bzdury, na przykład kampanie PR o tym, jacy to wspaniali goście. … Musiałem więc stanąć na szczycie stołu i powiedzieć wszystkim: «Nie, naprawdę to mówię. To coś innego niż inni ludzie.'

Payne był „starym, wściekłym weteranem”, kiedy Teksańczycy zabrali Ryansa w drugiej rundzie draftu do NFL 2006. Był zdenerwowany, że debiutant zaczynał grę na wczesnym etapie obozu przygotowawczego.

„W ciągu dwóch dni zdałem sobie sprawę, jak głupi byłem, mając taką opinię” – powiedział. „Facet emanuje przywództwem i dojrzałością. Wyróżnia się teraz, ale naprawdę się wyróżnia, gdy dzieciak skończy 22 lata. Wtedy widać, że ktoś ma starą duszę”.

Payne opowiada historię o tym, jak Ryans po raz pierwszy ogłaszał zagranie w grupie, kiedy nowicjusz miał problemy z wywołaniem zagrania, a Payne go skrytykował. „Spojrzał na mnie i zachowywał się, jakby był panem bestii” – powiedział Payne. „Nawet nie wiedziałam, co się stało, i natychmiast się uspokoiłam, jakby strzelił do mnie strzałką ze środkiem uspokajającym”.

Wieloletnia dysfunkcja rozpoczęła się w Houston pod rządami ognistego Billa O'Briena i enigmatycznego Jacka Easterby'ego. Po wyrzuceniu O'Briena rozgrywający Deshaun Watson poprosił o wymianę. A potem skandal. Watson opuścił sezon 2021, następnie został sprzedany do Cleveland, a Houston w latach 2021 i 2022 korzystał z usług dwóch solowych trenerów.

Ryans, który jako sześcioletni starter w Houston wystąpił w dwóch meczach Pro Bowl, po imponującym występie jako asystent defensywy w San Francisco stał się jednym z najbardziej poszukiwanych kandydatów na głównego trenera na rynku w zeszłym sezonie. Był najemcą swojego byłego zespołu. A może wypożyczysz strzałki uspokajające.

Stroud poprowadził zmianę w ofensywie, podczas gdy Ryans odcisnął swoje piętno w obronie, opierając się na młodych nosicielach flag, takich jak Anderson, którego Houston przejął po Stroudzie po wymianie. Wyniki? Dziesięć zwycięstw i tytuł mistrza pierwszej ligi od 2019 roku. A teraz, po sobotnich fajerwerkach, zwrot nastąpił tak szybko, że nadal wydaje się to nierealne dla zawodników, którzy byli tu w zeszłym roku i rok wcześniej.

„Ostatnie dwa lata, które tu spędziłem, nie były idealne” – powiedział Collins. „Dla nas 10 zwycięstw, a teraz 11 zwycięstw i play-offy to duża zmiana. Trudno wyjaśnić to uczucie. „

„Uh, 3-13 w fazie play-off, druga runda?” – powiedział Pierce. „Wszyscy w nas wątpili, ale mieli rację. W zeszłym roku nie daliśmy im powodu, aby w nas uwierzyli. „

Payne słyszał, że charakter odbieranych przez niego telefonów radykalnie się zmienił w porównaniu z rokiem, dwoma lub trzema laty temu.

„Teraz rozmowa dotyczy bardziej prawdziwego futbolu niż dramatycznego dramatu” – powiedział. „Było tak wiele problemów i tyle dramatów – i, szczerze mówiąc, dysfunkcji – że na jakiś czas zacząłeś zapominać, że możesz być drużyną piłkarską skupiającą się głównie na graniu w mecze piłkarskie”.

Carlos Lopez, 28-letni kibic Teksasu, który przez większość swojego życia przychodzi na mecze, w sobotę na swoim miejscu na drugim poziomie stadionu NRG założył koszulkę Strouda z numerem 7. Przed rozpoczęciem meczu powiedział, że zdał sobie sprawę, że sufit Teksańczyków jest znacznie wyższy, niż mu się wydawało.

„Kiedy Deshaun tu był, myślałam, że to najlepsze, co mogliśmy osiągnąć” – powiedziała Lopez. „Jesteśmy bardzo szczęśliwi, że mamy Deshauna”. „Ale teraz, patrząc wstecz, widzę, że to, gdzie jesteśmy teraz, jest znacznie lepsze niż to, co zrobił dla nas Deshaun.

„To nowe oczekiwanie, że będziemy tu ciągle wracać. Takie oczekiwania Stroud postawił sobie i temu zespołowi. Dokładnie to samo zrobił w pierwszym roku”.

(Zdjęcie: Michael Owens/Getty Images)