Z powodzeniem wylądował pierwszą kostką, która latała i działała na Księżycu

Po prawie pięciomiesięcznej podróży, która zabrała go obok Księżyca iz powrotem, mały statek kosmiczny CAPSTONE pomyślnie wszedł na orbitę Księżyca.

„Otrzymaliśmy potwierdzenie, że CAPSTONE osiągnął prawie prostą orbitę halo i jest to ogromny, ogromny krok dla agencji” – powiedział Jim Frey, szef NASA Exploration Systems Development. „Właśnie kilka minut temu zakończyło swoje pierwsze spalanie. W ciągu najbliższych kilku dni będą nadal ulepszać swoją orbitę i będą pierwszą kostką, która lata i będzie działać na Księżycu”.

To ważna orbita dla NASA i wyjątkowa, ponieważ jest naprawdę stabilna i wymaga jedynie niewielkiej ilości paliwa, aby się ustabilizować. W swoim najbliższym punkcie względem Księżyca ta prawie tygodniowa orbita przebiega 3000 km od powierzchni Księżyca, aw innych punktach jest oddalona o 70 000 km. NASA planuje zbudować tutaj małą stację kosmiczną, zwaną Moon Gateway, jeszcze w tej dekadzie.

Ale wcześniej agencja zaczynała od małego. CAPSTONE to komercyjna misja sztuczek, która była częściowo wspierana finansowo z grantu NASA w wysokości 13,7 miliona dolarów. Sam statek kosmiczny został opracowany przez firmę Advanced Space z siedzibą w Kolorado, z pomocą Terran Orbital, i ma skromne rozmiary, zaledwie 12 U sześcianów o masie około 25 kg. Mieści się wygodnie w minilodówce.

Sonda została wystrzelona pod koniec czerwca na rakiecie Electron z Nowej Zelandii. Electron jest najmniejszą rakietą, która wystrzeliła ładunek na Księżyc, a jej producent, Rocket Lab, maksymalnie wykorzystał możliwości swojego wzmacniacza i górnego stopnia fotonowego, aby wysłać CAPSTONE w długą podróż na Księżyc. Była to pierwsza misja Rocket Lab w głębokim kosmosie.

Po oddzieleniu się od rakiety statek kosmiczny spędził prawie pięć miesięcy podróżując na Księżyc, po tak zwanym księżycowym transferze balistycznym, który wykorzystuje grawitację Słońca do podążania po wydłużonej trajektorii. Po drodze kontrolerzy lotów sobie z tym poradzili Rozwiąż problem z wirowaniem co mogło spowodować utratę statku kosmicznego. Była to trajektoria kołowa, zabierając statek kosmiczny na ponad trzykrotną odległość od Ziemi do Księżyca przed zawróceniem, ale wymagając stosunkowo niewielkiego napędu, aby dotrzeć do celu.

Na przykład oparzenie, które CAPSTONE wykonał w niedzielę wieczorem, aby przejść na orbitę halo w linii prostej, było bardzo małe. Według Advanced Spacepojazd palił silnik przez 16 minut przy około 0,44 niutona, co odpowiada wadze około dziewięciu kawałków standardowego papieru do drukarki.

CAPSTONE nie tylko będzie działać jako siłownik na tej nowej orbicie – weryfikując teoretyczne właściwości zaprojektowane przez inżynierów NASA – ale także zademonstruje nowy system autonomicznej nawigacji wokół i w pobliżu Księżyca. Ten autonomiczny system pozycjonowania Cislunar (CAPS) jest ważny, ponieważ w pobliżu Księżyca brakuje stacjonarnych zasobów śledzących, zwłaszcza że środowisko cislunar staje się bardziej zatłoczone w ciągu następnej dekady.

Misja ma działać na tej orbicie przez co najmniej sześć miesięcy.