W wyniku amatorskiego odkrycia skamieniałości zidentyfikowano ogromnego starożytnego gada morskiego

Naukowcy zidentyfikowali prawdopodobnie największego gada morskiego, jaki kiedykolwiek pływał w morzach – stworzenie dłuższe od nosa do nosa niż dwa autobusy.

Stworzenie to żyło około 202 milionów lat temu obok dinozaurów.

Skamieniała kość szczęki została znaleziona w 2016 roku przez łowcę skamieniałości na plaży Somerset. W 2020 roku ojciec i córka znaleźli bardzo podobną drugą kość szczęki.

Eksperci twierdzą obecnie, że skamieniałości należą do dwóch gigantycznych gadów ichtiozaurów, które mogły mieć nawet 25 metrów długości.

„Na podstawie rozmiaru kości szczęki – jedna ma ponad metr długości, a druga dwa metry długości – możemy stwierdzić, że długość całego zwierzęcia wynosiła około 25 metrów, co mniej więcej odpowiada długości płetwal błękitny, ” mówi dr. Dean Lomax, paleontolog z Uniwersytetu w Bristolu, jest autorem artykułu naukowego opublikowanego w środę.

Mówi jednak, że potrzeba więcej dowodów, takich jak kompletna czaszka i szkielet, aby potwierdzić dokładny rozmiar stworzenia, ponieważ jak dotąd odnaleziono tylko kilka części.

Dodał, że ichtiozaury olbrzymie wyginęły w wyniku masowego wymierania, a ichtiozaury, które żyły później, nigdy więcej nie osiągnęły gigantycznych rozmiarów.

Po raz pierwszy dostrzeżono to stworzenie w 2016 roku, kiedy poszukiwacz skamieniałości Paul de La Salle przeczesywał plaże Somerset. Gromadzi skamieniałości przez 25 lat, zainspirowany twórczością słynnego paleontologa Steve’a Etchesa.

Spacerując po plaży z żoną Carol, zobaczył odkrycie swojego życia — pierwszą znaną szczękę tego gigantycznego gada morskiego.

Kiedy rozmawiał z Deanem Lomaxem, podejrzewali, że mogą być na dobrej drodze do wielkiego odkrycia. Wyniki swoich badań opublikowali w 2018 r.

Chcieli jednak więcej dowodów, aby zrozumieć wielkość tego stworzenia.

„Trzymaliśmy kciuki za kolejne odkrycia” – mówi Dean. W 2020 roku ojciec i córka Justin i Robbie Reynolds znaleźli to, czego szukał Dean, 10 kilometrów wzdłuż wybrzeża w Blue Anchor.

„Byłem pod wielkim wrażeniem — naprawdę podekscytowany. Wiedziałem, że w tym momencie mamy drugą gigantyczną szczękę jednego z tych ogromnych ichtiozaurów, taką samą jak Paul” – mówi Dean.

Paul pobiegł na plażę i pomógł im dowiedzieć się więcej. „Wkopałem się w gęste błoto” – mówi. „Po około godzinie łopata uderzyła w coś twardego i kość wyszła całkowicie zachowana”.

Zespół oraz członkowie rodziny kontynuowali poszukiwania części drugiej szczęki, a ostatni fragment odnaleziono w 2022 roku.

To odkrycie dało im więcej dowodów do oszacowania jego wielkości. Ustalili teraz, że to masywne zwierzę to nowy gatunek ichtiozaura, którego nazwali Ichthyotitan severnensis, czyli gigantyczna jaszczurka rybna Severn.

Dean jest współautorem najnowszej pracy naukowej wraz z Robbiem Reynoldsem i pewnego dnia stwierdziła, że ​​znaleziona próbka może nosić imię Robbiego.

Próbka znaleziona przez Paula przeleżała w jego garażu przez trzy lata, podczas gdy zespół ją analizował. Wkrótce zostanie wystawiony publicznie w Bristol Museum and Art Gallery.

„Trochę smutno byłoby powiedzieć cheerio. Poznałem to i przestudiowałem tak szczegółowo. Ale czuję też ulgę, że nie muszę się tym tak bardzo martwić” – mówi Paul.

Dean twierdzi, że to odkrycie podkreśla, jak ważni są amatorzy kolekcjonerów skamieniałości.

„Rodziny i wszyscy ludzie mogą dokonywać niesamowitych odkryć” – mówi. „Nie musisz być światowym ekspertem. Jeśli masz tyle cierpliwości i bystre oko, możesz dokonać odkrycia”.